Google Flu Trends стартовал в ноябре прошлого года, предоставляя соответствующие данные только по США. В апреле 2009 года этот сервис позволил гуглянам успешно предсказать зарождение свиного гриппа в Мексике — ну или, во всяком случае, так они говорят.
На самом деле, никакой хиромантии тут нет, одна сплошная математика. Специалисты Google взяли статистические данные о распространении гриппа за несколько лет, наложили их на график, а затем сравнили со своей статистикой поисковых запросов за тот же период. Выяснилось, что часть запросов по популярности коррелируют с реальными данными о гриппе. (В Google не говорят, о каких именно запросах идёт речь, но уточняют, что прямые запросы вроде словосочетания "свиной грипп" в этот список не входят.)
Слежение за популярностью "гриппозных" запросов среди пользователей того или иного региона позволяет получать данные о распространении вируса гриппа практически в реальном времени, опережая официальную статистику на 1-2 недели. Практика показала, что данные Google Flu Trends довольно неплохо коррелируют с данными официальной статистики (погрешность составляет не более 8%).
Но в Google пошли дальше и замахнулись на прогнозирование эпидемий. Например, расчёты Google Flu Trends говорят о том, что следующий всплеск активности гриппа в России начнётся примерно в середине января 2010 года, причём пик эпидемии придётся на конец февраля — начало марта. На/в Украине ситуация похожа, разве что экстремум запланирован на неделю-другую раньше. Предупреждён — значит, вооружён, готовьтесь. Впрочем, официальной статистики по России, да и по Украине тоже, у Google пока нет, так что сравнивать не с чем.
В Google считают свою миссию по вычислению гриппа очень важной. Причём настолько, что когда речь заходит о необходимости удалять персональные данные пользователей их поисковой системы, сопротивляются, прикрываясь сервисом Google Flu Trends. Без этих данных, если верить Ларри Пейджу, человечество вымрет быстрее, чем с ними.